Τέλος στις απώλειες των δυο τρίτων της ενέργειας που καταναλώνουμε καθημερινά, από τη βενζίνη που καίμε στα αυτοκίνητα, μέχρι το ηλεκτρικό ρεύμα που ξοδεύουμε για φωτισμό, η οποία υπό την μορφή θερμότητας διαχέεται στο περιβάλλον και χάνεται, επιδιώκουν να βάλουν με ένα νέο υλικό που μετατρέπει τη ζέστη σε ηλεκτρικό ρεύμα, ερευνητές του Πανεπιστημίου Northwestern στο Ίλινοϊ. Αποτελούμενο, κυρίως, από μόλυβδο και τελλούριο, το νέο υλικό είναι μια παραλλαγή εκείνου που χρησιμοποιήθηκε στη θερμοηλεκτρική γεννήτρια του ρομπότ Opportunity το οποίο προσεδαφίστηκε στον Άρη. Το ίδιο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί στα αυτοκίνητα, για να μετατρέπει τη θερμότητα σε ηλεκτρικό ρεύμα και να φορτίζει την μπαταρία σε υβριδικά μοντέλα. Θα μπορούσε επίσης να αξιοποιηθεί σε ενεργοβόρες βιομηχανίες, ακόμη και σε κινητήρες εσωτερικών καύσεων που παραμένουν συνεχώς σε λειτουργία, όπως οι κινητήρες των πλοίων. Τα θερμοηλεκτρικά υλικά είναι γνωστά εδώ και χρόνια, η απόδοσή τους, όμως, έως σήμερα, ήταν υπερβολικά μικρή για να μπορούν να αξιοποιηθούν σε εμπορική κλίμακα. Η υψηλή αποδοτικότητα του νέου υλικού, αναφέρουν στο βρετανικό περιοδικό Nature οι ερευνητές, οφείλεται στο γεγονός ότι αξιοποιεί τις ταλαντώσεις σε πολλά μήκη κύματος: μικρά, μεσαία και μεγάλα. Η προσεκτική ρύθμιση της εσωτερικής δομής του υλικού επέτρεψε στους ερευνητές να αυξήσουν την απόδοσή τους στο 15 με 20%, συγκρίσιμη με την απόδοση των σημερινών φωτοβολταϊκών συστημάτων. «Στο επίπεδο αυτό, υπάρχουν ρεαλιστικές προοπτικές για την ανάκτηση της χαμένης θερμότητας και τη μετατροπή της σε χρήσιμη ενέργεια» εκτιμά ο Μέρκιουρι Κανατζίδης, επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας
